Густав фон Ашенбах, който знае, че му остава много малко да живее, заминава за Венеция, където се увлича до маниакалност по младо момче, отседнало в същия хотел. Томас Ман заимства образа на главния герой от композитора Густав Малер (музиката на Малер се използва и за филма).
